神奇动物巡礼 - 鸭嘴兽

2016/03/01科普#自然#物种#动物

区分哺乳动物的方法很多,比如有皮毛、用肺呼吸、恒温、胎生、哺乳……这些的确是绝大多数哺乳动物的显著特征,不过也偶有奇葩,比如鸭嘴兽。

鸭嘴兽

鸭嘴兽像鸟类、爬行类动物一样,靠下蛋来繁殖后代,下蛋也就算了,却又喝奶长大,这种奇怪的现象曾让生物学家大伤脑筋,不知该把它归入哪一类,经过多年的争论,最后决定以喝不喝奶作为主要依据,将鸭嘴兽归入哺乳纲、原兽亚纲、单孔目。当然,除了喝奶以外,鸭嘴兽的其他特征也更趋近于哺乳动物,例如前面提到的恒温、有皮毛、用肺呼吸等等,但严格来说,其体温在26-35℃之间波动,还处于由变温向恒温过渡的阶段。

“原兽亚纲”是现存哺乳动物中最为原始的种群,有且仅有一个目——单孔目。单孔目动物没有分肛门、尿道及产道,而由三合一的泄殖腔代替,故此得名,它们介于爬行类与哺乳类之间,虽然比爬行类高级,但也没高级到哪儿去,与其他哺乳动物相比,最大的不同就是保留了爬行动物的重要特征:卵生,因而“原兽亚纲”也被称为“单孔类卵生哺乳动物”。单孔目下分鸭嘴兽和针鼹两科,几乎都生活在澳大利亚这片古老而隔绝的大陆,模样像刺猬的针鼹分布稍广,印尼和新几内亚也有。

鸭嘴兽体长50多厘米(雌性略小),长着一张像鸭子但比鸭子更大更扁的嘴,以及同样很大很扁的尾巴,除了眼睛特别小、身体比较肥以外,整个看起来都是扁的。千万别被它奇特而蠢萌的长相所迷惑,鸭嘴兽是为数不多有毒且以毒自卫的哺乳动物,雄性鸭嘴兽后肢有刺,可分泌毒液射出,虽毒性不大但能杀死小型动物,人类被刺到后会引起剧痛,痛感可持续数周甚至数月。

鸭嘴兽是半水栖动物,喜欢在河流或沼泽岸边打洞,洞有两个出口,一个通往陆地,一个通往水中,方便觅食和跑路。它们的腿短而强壮,各有5趾,趾端有爪,趾间有蹼,非常善于挖洞和游泳,不仅在地面可以挖得像鼹鼠一样好,而且在水里能游得跟水獭一样快。其挖洞本领之高,即使在坚硬的水岸也能10几分钟挖进一米深,有的洞长达几十米,里面有宽敞的“卧室”(产卵用),卧室里铺着树叶、芦苇等干草作为床垫。它们大部分时间都在水里,大尾巴可储存脂肪,也可以当作方向舵;皮毛有油脂,能让身体在水中保持温暖。

鸭嘴兽

鸭嘴兽

鸭嘴兽习惯白天睡觉,晚上出来捕食一些小型水生动物。尽管原始,而且嗅觉视觉都不灵敏,但鸭嘴兽有一张精妙的嘴,这张大扁嘴里约有40000个电传感器和60000个运动传感器,能够捕获猎物肌肉产生的最微弱的电脉冲,并通过机械信号和电信号的结合,在水下形成清晰的图像,这在哺乳动物中是独一无二的,可以说夜间水下觅食全凭一张嘴。鸭嘴兽很能吃,本身体重还不到一公斤,每天能吃下与自己体重相当的食物。

当然,鸭嘴兽最奇特之处是同时具备卵生和哺乳的双重特征。母鸭嘴兽一次产1~3个蛋,蛋径14~16毫米,白色半透明状,附有一层胶质。孵化期间,母兽将蛋放在自己尾部及腹部之间,蜷缩身体包裹着蛋,两星期后小兽就脱壳而出。母兽没有乳房和乳头,小鸭嘴兽只能趴在母亲身上,舔食母亲腹部两侧分泌的乳汁。六个月后小鸭嘴兽就要学会独立生活,自己到河床觅食;两岁多便算成年,可以开始寻找伴侣。鸭嘴兽的寿命一般为10-15年,除哺乳期外,一生都过着独居生活。

睁不开眼的鸭嘴兽宝宝

据化石记录,鸭嘴兽的近亲生存年代可追溯到1.67亿年前,如此漫长的岁月里既没有灭绝也没多少进化,始终徘徊在“过渡阶段”,令人匪夷所思。这种全世界唯澳大利亚独有的动物,曾因人类过度追求标本和珍贵毛皮,一度面临绝灭的危险,鉴于其特殊性、珍稀性和学术意义,目前已被列为国际保护动物。