神奇动物巡礼 - 鸭嘴兽

区分哺乳动物的方法很多，比如有皮毛、用肺呼吸、恒温、胎生、哺乳……这些的确是绝大多数哺乳动物的显著特征，不过也偶有奇葩，比如鸭嘴兽。

鸭嘴兽像鸟类、爬行类动物一样，靠下蛋来繁殖后代，下蛋也就算了，却又喝奶长大，这种奇怪的现象曾让生物学家大伤脑筋，不知该把它归入哪一类，经过多年的争论，最后决定以喝不喝奶作为主要依据，将鸭嘴兽归入哺乳纲、原兽亚纲、单孔目。当然，除了喝奶以外，鸭嘴兽的其他特征也更趋近于哺乳动物，例如前面提到的恒温、有皮毛、用肺呼吸等等，但严格来说，其体温在26-35℃之间波动，还处于由变温向恒温过渡的阶段。

“原兽亚纲”是现存哺乳动物中最为原始的种群，有且仅有一个目——单孔目。单孔目动物没有分肛门、尿道及产道，而由三合一的泄殖腔代替，故此得名，它们介于爬行类与哺乳类之间，虽然比爬行类高级，但也没高级到哪儿去，与其他哺乳动物相比，最大的不同就是保留了爬行动物的重要特征：卵生，因而“原兽亚纲”也被称为“单孔类卵生哺乳动物”。单孔目下分鸭嘴兽和针鼹两科，几乎都生活在澳大利亚这片古老而隔绝的大陆，模样像刺猬的针鼹分布稍广，印尼和新几内亚也有。

鸭嘴兽体长50多厘米（雌性略小），长着一张像鸭子但比鸭子更大更扁的嘴，以及同样很大很扁的尾巴，除了眼睛特别小、身体比较肥以外，整个看起来都是扁的。千万别被它奇特而蠢萌的长相所迷惑，鸭嘴兽是为数不多有毒且以毒自卫的哺乳动物，雄性鸭嘴兽后肢有刺，可分泌毒液射出，虽毒性不大但能杀死小型动物，人类被刺到后会引起剧痛，痛感可持续数周甚至数月。

鸭嘴兽是半水栖动物，喜欢在河流或沼泽岸边打洞，洞有两个出口，一个通往陆地，一个通往水中，方便觅食和跑路。它们的腿短而强壮，各有5趾，趾端有爪，趾间有蹼，非常善于挖洞和游泳，不仅在地面可以挖得像鼹鼠一样好，而且在水里能游得跟水獭一样快。其挖洞本领之高，即使在坚硬的水岸也能10几分钟挖进一米深，有的洞长达几十米，里面有宽敞的“卧室”（产卵用），卧室里铺着树叶、芦苇等干草作为床垫。它们大部分时间都在水里，大尾巴可储存脂肪，也可以当作方向舵；皮毛有油脂，能让身体在水中保持温暖。

鸭嘴兽习惯白天睡觉，晚上出来捕食一些小型水生动物。尽管原始，而且嗅觉视觉都不灵敏，但鸭嘴兽有一张精妙的嘴，这张大扁嘴里约有40000个电传感器和60000个运动传感器，能够捕获猎物肌肉产生的最微弱的电脉冲，并通过机械信号和电信号的结合，在水下形成清晰的图像，这在哺乳动物中是独一无二的，可以说夜间水下觅食全凭一张嘴。鸭嘴兽很能吃，本身体重还不到一公斤，每天能吃下与自己体重相当的食物。

当然，鸭嘴兽最奇特之处是同时具备卵生和哺乳的双重特征。母鸭嘴兽一次产1~3个蛋，蛋径14~16毫米，白色半透明状，附有一层胶质。孵化期间，母兽将蛋放在自己尾部及腹部之间，蜷缩身体包裹着蛋，两星期后小兽就脱壳而出。母兽没有乳房和乳头，小鸭嘴兽只能趴在母亲身上，舔食母亲腹部两侧分泌的乳汁。六个月后小鸭嘴兽就要学会独立生活，自己到河床觅食；两岁多便算成年，可以开始寻找伴侣。鸭嘴兽的寿命一般为10-15年，除哺乳期外，一生都过着独居生活。

据化石记录，鸭嘴兽的近亲生存年代可追溯到1.67亿年前，如此漫长的岁月里既没有灭绝也没多少进化，始终徘徊在“过渡阶段”，令人匪夷所思。这种全世界唯澳大利亚独有的动物，曾因人类过度追求标本和珍贵毛皮，一度面临绝灭的危险，鉴于其特殊性、珍稀性和学术意义，目前已被列为国际保护动物。